有些基因直接掌控生物特徵，好比眼睛虹膜的顏色，但有些則是被基因組外側的物質所控制，這類基因稱為「表觀基因組」（epigenome）。

表觀遺傳（epigenetic），相同的基因序列，但切換基因外部的標籤物質，也就能開啟或關閉特定行為特質的表達。

換言之，有些人雖然攜帶著嚴重抑鬱風險的基因，但由於基因外部的標籤標示著關閉，因此沒有遭遇過嚴重抑鬱。

在一個交叉撫育的研究中發現，出生時被老鼠媽媽照顧，辛勤舔拭的老鼠寶寶，「情緒」更加穩定。反之，出生時，缺乏照料，沒有被舔舐過的老鼠寶寶，會比其他被勤奮舔舐的老鼠寶寶更容易緊張焦慮。

更關鍵的是，這種影響往往是終生性的，小時候缺少照料的小鼠，雖然長大了，卻依舊容易緊張焦慮，面對新環境更容易產生應激反應，也不會舔舐自己的老鼠寶寶，導致緊張的特質被延續下去，進入一種死循環。

另一個研究也證實了類似的效應，研究人員讓雄性老鼠「習得」害怕化學物質苯乙酮（acetophenone）的氣味，一種類似杏仁的氣味。

形成條件式的恐懼反應並不困難，在散發氣味的同時，對老鼠進行電擊，最終，老鼠的大腦會將氣味與強烈的疼痛感聯繫起來，只要聞到苯乙酮的氣味就會害怕地顫抖。

一件簡單的創傷事件不但改變了行為反應，也改變了大腦對於氣味的感知結構，經歷創傷的老鼠相較於對照組，發展出更多對於苯乙酮的氣味感知神經元。

不但是這隻不幸，被電擊，而心理創傷的老鼠，它的創傷經驗至少能夠延續兩、三代，它的兒子、孫子、曾孫，群子群孫⋯⋯聞到苯乙酮的氣味時，仍會出現相同的恐懼反應。單單一隻心理受創的老鼠，就能創造出一個莫名心理創傷的老鼠家族。

同樣的，人類也無法倖免這些遺傳特質，除非予以療癒，否則特定的行為模式或創傷可能一代一代接棒，不停地傳遞下去。

由於過去族群大規模被迫搬遷、土地被剝奪、文化習俗被破壞、精神的壓迫，這類事件所導致的「歷史性創傷」（historical trauma）體現在美國原住民的群體上。而受創的不只是原住民，也同樣影響著災難倖存者、或戰火、戰亂下的難民後代。

一場歷史性的悲劇不僅是一代人的悲痛，許多研究發現，受創的族群後代相較於沒有受創的對照族群，更容易出現抑鬱症、藥物依賴、父母教養、失業、生理疾病、自殺等問題。所累積下來的傷害成為跨世代的「代際創傷」（intergenerational trauma），祖輩所經歷的身心創傷化作無意識的悲痛，代代相傳。